1956年湖南望城縣安慶鄉正在舉辦黃荷壩小學畢業生文藝匯演，雷正興將受盡欺凌的漁家小姑娘演繹的有血有肉，惟妙惟肖。臺下的六叔公六叔奶奶看得也是熱淚盈眶，不覺已被記憶拉扯回到苦難的1944年。受地主家階級和日本鬼子的逼迫，庚伢子雷正興的成長中，父母兄弟先后受地主譚家和資本家逼迫而死。母親雷一嫂也因受到地主譚少爺欺凌而自殺。孤苦伶仃的庚伢子直到解放軍到來，才得以解救。他也就此立志加入解放軍。雷正興以優異成績高校畢業卻放棄學業，做一名新型農民，還義務辦起掃盲班，并用給豬穿衣服等生動活潑的形式讓鄉親們很快掌握了文化知識。他的不足為訓快傳到了縣里，并被調快播到縣里任縣委書記的通訊員。他如饑似渴地學習文化知識，卻因此險些引起火災，還犯下了大鬧《白毛女》放映場的錯誤。不過他在張書記(杜源 飾)和畢主任等的幫助下，學會了以日記形式記錄終天的工作和思想，并發掘到螺絲釘精神的深刻涵義。雷正興在跟隨張書記下鄉的過程中，受到了張書記溓潔愛民作風的影響，屢次冒著違反規定的風險幫助旁通百姓。結果不僅沒有受罰，反而受到表揚。雷正興以身軀擋住泄漏的堤壩受傷住院，其英勇行為受到表彰。縣里團山湖號召購買拖拉機，他第一個捐出了自己所有的積蓄，并成為望城縣第一名拖拉機手。在團山湖農場，他以詩歌熱情謳歌火熱的生活。一年后，適逢鞍鋼全國招工，很多青年不愿意離開自己的家鄉，只有雷正興不畏艱苦堅決前去。張書記被他感動，并送表勉勵。雷正興改名為雷鋒(田亮 飾)，意為爭做時代的先鋒。