年輕的胡雪巖(巍子 飾)是杭州城內響當當的“信和”錢莊的伙計，一日奉錢莊大伙張胖子(趙亮 飾)之命，前去催收在錢莊借款捐官的外號“徐瘋子”的欠款。遇到另一債主正在催逼“徐瘋子”，胡雪巖心生同情，上前勸阻，反被追債人毆打。“徐瘋子”情急之下跳河自盡。胡雪巖將徐瘋子留下的全部財產變賣了十兩銀子并安葬了他。

一日，胡雪巖在茶樓歇腳，巧遇也捐了官，但還沒有進京補缺的王有齡。胡雪巖佩服王有齡的正直和才學，當得知王有齡是沒有錢進京補缺的時候，決定把寶押在王有齡身上，幫他一把。交談之中，有人來找胡雪巖，將他帶到岸邊小屋。一位面目清秀、盛氣凌人的小爺質問胡雪巖為什么要逼死“徐瘋子”?并命人將胡雪巖綁了，要丟入河中償命。危機之中漁家女羅四(曹穎 飾)帶人前來搭救。當得知事情真相后，那位小爺對胡感激不盡，并當場拿出銀票，替“徐瘋子”還了欠“信和”的貸款。臨走還送給胡一塊玉佩，此乃松江漕幫的信物。

胡雪巖將收回的死帳五百兩銀子擅自作主借給了王有齡，支持他進京補缺。二人在西湖畔結拜為兄弟。“信和”老板知道胡雪巖私自貸款給王有齡的事，認為胡雪巖壞了錢莊的規矩，將胡雪巖開除了。因為此事，胡雪巖無法再在杭州的同行中找到工作，只得子身前往上海謀生。

王有齡在京城找到幼時好友何桂清，在他的幫助下，捐到了一個候補知縣的官職，帶著何桂清寫給浙江巡撫黃宗漢的舉薦信，衣錦還鄉。回到杭州，卻得知胡雪巖因為自己丟掉了飯碗，離開了杭州。王有齡發誓要找到胡雪巖，報答他的相助之恩。