滿桂求見孫承宗，負荊請罪懇求孫承宗責罰，孫承宗只想知道他有沒有和魏忠賢(梁冠華 飾)勾結，其他暫且不論。滿桂矢口否認，表示魏忠賢曾經極力拉攏自己，可他最看不慣官宦勾結的不齒行徑，孫承宗相信滿桂所說，正告祖大壽等人不要再提滿桂擅自用兵的事情。

魏忠賢想從手下親信里提拔一個人去頂替孫承宗，但他們都面面相覷，不敢擔當此任。有人大力推薦左侍郎高第，高第趕忙跪地稱自己才疏學淺，恐難勝任，魏忠賢見無他人可用，決定讓高第接任兵部尚書，如不聽命就把他當場處死。

孫承宗想讓袁崇煥(邵兵 飾)接替遼東經略之職，全權負責山海關沿線的所有事務，祖大壽和趙率教全力支持。臨走前，孫承宗對袁崇煥千叮嚀萬囑咐，一切要以平遼大計為重，不要冒險和努爾哈赤對戰。孫承宗回到京城，大力向皇上舉薦袁崇煥赫赫戰功，皇上特意下旨封他為山東按察使。孫承宗回到京城以后就待在府上，許顯純派人緊盯著他的一舉一動，但始終沒發現異常，魏忠賢很不甘心，派高第前往山海關，想盡一切辦法搜集證據，務必要扳倒孫承宗。

高第上任伊始就來到祖大壽的騎兵營，要查閱和蒙古買賣馬匹的所有賬目，祖大壽聲稱西營馬場有問題，還特意給高第準備了一匹快馬，要帶他去西營視察，高第剛剛上馬就被重重摔在地上，高第知道這是祖大壽特意而為，登時惱羞成怒打道回府。副將趁機向高第提議撤掉祖大壽，高第卻表示無暇顧及這些，就想早點完成魏忠賢交代的任務，副將查到孫承宗在任的時候擴充兵力，斷定他有吃空餉的嫌疑，高第連夜寫奏折發往京城。

皇上為孫承宗準備了新的府邸，想讓他頤養天年。崔御史聯合御史臺各官員彈劾孫承宗貪墨軍餉，本來只有五萬兵馬卻要領二十萬人的軍餉，皇上無奈向孫承宗確認此事，孫承宗決定先認下來，提議讓三法司詳細排查，讓皇上按照五萬兵馬配發軍餉，以防貪墨之事再發生，皇上當場應允。程本直(劉屹宸 飾)得知這個消息后開懷大笑，佩服孫承宗的聰明睿智，果然不出他的所料，朝廷只撥發了五萬軍兵的糧餉，其余十五萬將士紛紛來找高第討說法，經略府衙被圍得水泄不通。高第偷雞不成蝕把米，急得團團轉，把一腔怒火全撒在副將身上。袁崇煥及時趕到經略府衙，苦苦規勸將士們先回去，袁崇煥承諾會給大家一個交待，隨后帶著程本直來找高第理論，高第嚇得六神無主，袁崇煥讓他立刻上書朝廷補發糧餉，否則他將性命堪憂，高第為了身家性命只好如實上報。

皇上收到高第的奏折，趕忙向孫承宗賠禮道歉，魏忠賢趁機討好，讓皇上責罰高第失察之罪，孫承宗不想計較，皇上要重賞他的深明大義，孫承宗趁機舉薦自己的門生梁廷棟(曹征 飾)，皇上滿口答應，按照孫承宗的提議讓梁廷棟做大理寺丞，魏忠賢氣得咬牙切齒。

努爾哈赤得知孫承宗被調回京城，高第就是一個酒囊飯袋，決定趁機帶兵南征，收復失地。高第得知努爾哈赤親率大軍要來攻打遼東，立刻召集眾將商議撤退的計劃，祖大壽，謝尚政和袁崇煥等人都想去應戰努爾哈赤，可高第已經嚇破了膽，一心只想后撤保安寧，袁崇煥當面指出他對遼東局勢毫不知情，滿桂也當眾提出質疑，祖大壽對高第冷嘲熱諷，眾將官也一起要求主動迎戰，可高第卻搬出皇上來威逼他們，袁崇煥則誓要與寧遠共存亡。高第下令把遼東的兵馬全部撤走，很快遼東只剩下袁崇煥在寧遠的七千將士，滿桂、祖大壽和趙率教來找高第請命，愿意和袁崇煥共存亡，高第無奈，只好讓他們三人各帶一千人前去支援。袁崇煥派謝尚政快馬加鞭去追高第，向他討一道軍令，謝尚政立刻前往。

梁廷棟得知高第已經率遼東十七萬兵馬撤出山海關，沒想到高第竟然反咬一口，彈劾袁崇煥抗旨不遵，還慫恿祖大壽和趙率教各帶一千人回去增援，梁廷棟第一時間看到這份奏折，就急忙來找孫承宗商量對策，孫承宗讓梁廷棟把這份奏折毀掉，絕不能讓魏忠賢看到。高第帶兵撤到山海關，皇上氣得大發雷霆，有官員提議撤掉高第遼東經略的職務，孫承宗當場提出反對，現在的局勢不穩，絕不可以再處罰官員，以免引起軍心渙散。孫承宗提議讓皇上下旨，不許任何人撤出山海關，否則格殺勿論，皇上權衡再三，想從兵部抽調兵力增援山海關，可是兵部已經沒有兵力了，只能寄希望于山海關一城，皇上憂心忡忡。高第接到皇上的圣旨，急得一籌莫展，謝尚政連夜來找高第，向他轉述了袁崇煥的決定，他不需要高第發援軍，只要寧遠有將士撤到山海關，懇請高第一律格殺勿論，高第倍感慚愧，也明白袁崇煥是想和寧遠同生死，他當場承諾會在山海關做袁崇煥的堅強后盾。