袁崇煥(邵兵 飾)派程本直(劉屹宸 飾)去錦州轉(zhuǎn)告趙率教開荒種糧，再去考察筑城的進(jìn)度。程本直快馬加鞭來到錦州，發(fā)現(xiàn)趙率教早已經(jīng)開始種田，而且錦州城也加固得很結(jié)實。毛文龍接到從京城發(fā)來的密信，有很多官員向朝廷彈劾毛文龍，魏忠賢(梁冠華 飾)把這些奏折全部壓下來。

魏忠賢把梁廷棟(曹征 飾)叫來，要對他論功行賞，梁廷棟不像其他官員一樣對魏忠賢搖尾乞憐，他不要功名利祿，只求魏忠賢兌現(xiàn)當(dāng)初的承諾，不許對孫承宗嚴(yán)刑拷打，更不能要他的命，魏忠賢一一答應(yīng)下來，梁廷棟聲稱絕不依附魏忠賢，然后揚長而去，魏忠賢見狀記恨在心。梁廷棟心煩意亂，徑直來到惜春樓借酒澆愁，妓女香蓮主動和他排憂解難，還講起了自己的凄慘身世，她自幼飽讀詩書，琴棋書畫更是手到擒來，最后卻淪落在煙花柳巷，兩個人惺惺相惜。梁廷棟從惜春樓出來，想起香蓮對他的勸告，依舊無法釋懷，梁廷棟拎起一桶涼水，從頭到腳澆下來，就是想讓自己清醒一下。梁用給梁廷棟煮了姜糖水，孫靈汐(王媛可 飾)親自給他送過去，梁廷棟發(fā)誓不惜一切代價救出孫承宗。梁廷棟每天愁眉不展，悶悶不樂，孫靈汐看在眼里急在心里，她考慮再三決定嫁給梁廷棟，梁廷棟知道她是為了救孫承宗才肯嫁給自己，愿意等到孫靈汐真正接納他的那一天。

袁崇煥和眾將商議決定讓劉應(yīng)坤和紀(jì)公公到錦州做監(jiān)軍，他們就無暇顧及寧遠(yuǎn)的防務(wù)。隨后，程本直來通知劉應(yīng)坤和紀(jì)公公，讓他們?nèi)ュ\州監(jiān)督筑城，他們剛離開寧遠(yuǎn)，袁崇煥就派了機敏善變的使者前去沈陽吊唁努爾哈赤，為筑城爭取時間。皇太極收到袁崇煥祝賀他登基的賀信，氣得大發(fā)雷霆，立刻把范文程叫來商量對策，想把袁崇煥派來的使者直接殺掉，范文程堅決不同意，這樣一來就正中了袁崇煥的下懷，皇太極只好作罷。

劉應(yīng)坤和紀(jì)公公修書一封，把袁崇煥派人吊唁，還向皇太極求和的事向魏忠賢報告，魏忠賢不但沒有彈劾袁崇煥，反而上奏折為他請功，還特意修書一封，讓劉應(yīng)坤他們提醒袁崇煥，是魏忠賢把彈劾他的奏折壓下來，就是對袁崇煥恩威并施。劉應(yīng)坤不敢怠慢，立刻把魏忠賢的話原原本本告訴袁崇煥，還讓他給魏忠賢建生祠，程本直很清楚魏忠賢的伎倆，他之所以籠絡(luò)袁崇煥，是因為沒有人能頂替他守遼東，程本直勸說袁崇煥忍一時之氣，給魏忠賢建一座生祠，袁崇煥卻堅決不向魏忠賢低頭。

袁崇煥和談吊唁為筑城爭取了半年的時間，錦州和寧遠(yuǎn)防線已經(jīng)固若金湯，袁崇煥親自去錦州視察，趙率教承諾不會辜負(fù)他的重托，死守錦州城。皇太極派大軍進(jìn)攻朝鮮，朝鮮國王不戰(zhàn)而逃，皇太極立刻派兵攻打東江，被毛文龍打退，皇太極和阿敏遷怒于朝鮮，在朝鮮境內(nèi)大肆擄掠，百姓民不聊生，朝廷派毛文龍率兵趕往朝鮮增援，袁崇煥得到這個消息，斷定皇太極會一鼓作氣南下，他決定上報兵部準(zhǔn)備隨時應(yīng)戰(zhàn)皇太極，袁崇煥想趁去京城復(fù)命的時候救出孫承宗。

毛文龍從朝鮮戰(zhàn)場歸來，就向兵部索要大批軍餉，要擴充軍隊，還口口聲聲稱皇太極被他打得不敢造次，兵部尚書發(fā)現(xiàn)袁崇煥和毛文龍的說法大相徑庭，就派兵部侍郎畢自肅去皮島調(diào)查毛文龍貪腐的事，魏忠賢知道畢自肅為人迂腐，而且毛文龍狡詐多端，他也沒有當(dāng)回事，讓毛文龍自己去處理。毛文龍接到密信，得知畢自肅奉旨來調(diào)查他，毛文龍不敢怠慢，做好了萬全的準(zhǔn)備，想演戲蒙騙畢自肅。

畢自肅途徑寧遠(yuǎn)，就來拜訪袁崇煥，程本直向他匯報了毛文龍的諸多罪行，畢自肅想要確鑿的證據(jù)。袁崇煥當(dāng)面揭穿毛文龍謊報軍情，故意夸大軍功，謊報斬殺女真的人數(shù)，而且還對寧遠(yuǎn)見死不救，畢自肅都一一記在心里。毛文龍?zhí)匾鉁?zhǔn)備了簡陋破爛的衣服和鞋子，還讓將士們把衣服都補上補丁，還提醒兒子收斂一點，絕不能讓畢自肅抓到把柄。毛文龍親自出門迎接畢自肅，還故意向他哭窮，還帶他去參觀破破爛爛的衙署，畢自肅覺得太簡陋了，不禁唏噓不已，這的確與別人所說的大相徑庭。